El cortisol es una hormona que juega un papel fundamental en el metabolismo de proteínas, lípidos e hidratos de carbono. Afecta los niveles de glucosa en sangre y ayuda a mantener la presión arterial y a regular el sistema inmunitario. La mayor parte de cortisol en sangre circula unido a una proteína; tan solo un pequeño porcentaje circula en forma libre y es biológicamente activo. El cortisol libre se excreta por la orina, y también se encuentra presente en la saliva.
Los niveles de cortisol en sangre oscilan siguiendo un patrón de variación diurno, aumentando temprano durante la mañana y disminuyendo por la noche, alcanzando su valor mínimo alrededor de la medianoche. Este patrón que se conoce como ritmo circadiano, cambia si una persona tiene un trabajo de turnos irregulares (como el turno de noche) y duerme a diferentes horas del día; además puede alterarse cuando algún trastorno limita o estimula la producción de cortisol.
El cortisol es producido y secretado en la corteza (zona fascicular) de las glándulas suprarrenales, dos pequeños órganos situados encima de cada uno de los riñones. La producción de la hormona está regulada por el hipotálamo y por la glándula pituitaria (hipófisis) que es un órgano minúsculo localizado en la parte inferior del cerebro. Cuando los niveles de cortisol en sangre disminuyen, el hipotálamo libera la hormona liberadora de corticotropina (CRH), que actúa directamente sobre la hipófisis induciendo la producción de ACTH (corticotropina u hormona adrenocorticotropa). La ACTH estimula a las glándulas adrenales para que produzcan y liberen cortisol. Para asegurar una correcta producción de cortisol es imprescindible que el hipotálamo, la hipófisis y las glándulas adrenales funcionen adecuadamente.
Los niveles más altos de lo normal pueden indicar:
- La hipófisis cerca del cerebro produce demasiada hormona corticotropina (llamado enfermedad de Cushing), debido al crecimiento excesivo de dicha glándula o a un tumor en ella o en alguna otra parte del cuerpo (como el páncreas, el pulmón y la tiroides).
- Tumor de la glándula suprarrenal que está produciendo demasiado cortisol.
- Tumor en otra parte del cuerpo que produce cortisol.
Los niveles por debajo de lo normal pueden indicar:
- Enfermedad de Addison, cuando las glándulas suprarrenales no producen suficiente cortisol.
- Hipopituitarismo, cuando la hipófisis no le da la señal a la glándula suprarrenal para producir suficiente cortisol.
Otras afecciones por las cuales se puede realizar el examen:
- Insuficiencia suprarrenal aguda
- Síndrome de Cushing ectópico
- Pituitaria de Cushing (enfermedad de Cushing)
Valores Normales:
8 A.M. a 12: 5 - 25 g/dL (138 - 690 nmol/L)
12 a 8 P.M.: 5 - 15 g/dL (138 - 414 nomol/L)
8 P.M. a 8 A.M: 0 - 10 g/dL (0 - 276 nmol/L)
Cortisol Libre: 20 - 70 g/24 h (55 - 193 nmol/24 h)
Muestra: Suero